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第23章（第1页）

水生娘又倒了碗水，抚着小桃的背柔声哄道：“来，小桃，漱漱口，听话。”给她灌了几口，让她吐掉。

老姨娘扶着小桃，轻声安慰：“别怕，谁也找不到这里，还有我们呢。”她把小桃扶到床边，蹲下身替她脱了鞋，把腿放上床，一手握着小桃的手，一手轻轻拍着她的背，语气是前所未有的温柔：“闭眼歇会儿，你睡着了我也不走。”

小桃这一病便是大半个月。吃什么吐什么，瘦得只剩一把骨头。老姨娘日夜守在她床边，连晚上都拍着她的背陪她入睡。

外面的惨状，水生已背着小桃告诉了老姨娘和水生娘。大家吓得再也不敢出洞。水生娘也常常在半夜惊醒，去看同样被噩梦缠身的水生。

眼看小桃迟迟不见好，把大家急得不知如何是好，为了让小桃分散心神，老姨娘翻出布头，带着她糊鞋底、做鞋。水生为了陪她，就坐在旁边帮她锥鞋底。有事可忙，小桃的精神总算好了一些。做了半个月的鞋，每人都得了好几双新鞋后，小桃为了不让大家担心，勉强扯出一个笑容，说自己没事了。

水生怎会看不出小桃是在强撑？小桃见大家为了她都忧心忡忡，每顿饭都强迫自己吃饱——乱世已至，没有好身体，遇事连逃命的力气都没有。

眼看中秋将近，大家的心思都花在照顾她上。其实她知道，水生也常在半夜惊醒。更紧迫的是，粮食眼见着越来越少，这样下去不是办法。

午饭后，小桃看大家都在桌旁，轻声开口：“今年先是天旱，许多人没吃的，都涌进山里挖草根。如今又是水灾，不知多少人无家可归，断了粮食。这么大的暴雨，恐怕邻近几个县也是这般光景。县城都会被淹了，哪还有粮？如今水退了一个月，侥幸没死的，外面只怕也乱成一锅粥。我们一直困在这里，等冬天粮食吃完，也只能……”大家沉默地低下头，都明白，吃完这几个月存粮，便是死路一条。

水生娘难过地道：“水灾过后，估计死的人得十去七八。”确实，不是谁都好命能像他们一样住在道观这样的高山上的。外面的人，饿死的、抢食被打死的、淹死的，能活下来的寥寥无几。她接着又带着一丝渺茫的期盼道：“地肯定便宜了，我们买上几亩种粮，总能活下去。”

水生打量着小桃，见她神色凝重，并未回应母亲的话，便小心翼翼地问道：“小桃，你和赵姨是怎么想的？”在他心里，老姨娘是小桃的主子，小桃未得自由身，去向需得老姨娘同意才行。

老姨娘看了眼小桃：“小桃，你说呢？”她这一生被关在深院，见识有限，远不如在牙行待过、常能出门的小桃有主见。

小桃轻声道：“若依我自己……我想离开这里，”她顿了顿，眼角余光瞟了水生一眼，水生立时紧张起来。小桃接着道：“离开陵州。”

水生想了想：“那你们想去哪儿？”

小桃低声道：“我想去北方，去辽东。”

水生娘一脸茫然——她一个从未离开过明德镇的乡下农妇，根本不知辽东在何方。

老姨娘也吃了一惊。她自己是北地沂州人，父亲是秀才，比水生娘有见识些，知道辽东是比沂州更北、更苦寒之地，除此之外便一无所知了。

水生读过几年私塾，脸色凝重地问：“为什么要去那冰天雪地的地方？”

有些话小桃实在不愿挑明——老槐树村的石山娘为了几亩地，就把如花似玉的女儿送给老头做通房；这才引得她娘也动了卖女儿的心思。三丫的男人用一亩地就换了娘子，幸好是个年轻厚道人，若是个老头，温婆子一样会为了一亩好地把三丫推入火坑。她虽得了自由身，可户籍还得落回爹娘那里。她不想回槐树村再被爹娘卖一次。她想趁着这灾荒动乱，逃去辽东落户。

她只轻声道：“我在牙行时听过辽东的事。朝廷在那里屯兵十万，京里犯了罪的人，常被流放过去做军户、开荒。听说那里地广人稀，土地一眼望不到边，肥沃得很。就是天寒只能种一季庄稼，也确实是冰天雪地，不少流放的人冻死在半道上。”她不能鼓动任何人与她同行——路途艰险，困难重重，到时候得到的也许只有大家的埋怨了。

小桃说完，水生娘和老姨娘都沉默了。老姨娘可是清楚，当年她坐马车从沂州到陵州都走了大半个月，何况是徒步去更远的辽东？她这二十来年困于方寸小院，上次从山下走到道观，脚底已磨出血泡，只是咬牙强撑不愿让冬梅这些老太太的大丫头看她笑话。如今她是绝无本事走到辽东的。

何况她无儿无女，父母早亡，这世上已无牵挂之人。她思虑再三，看着小桃道：“小桃，你就按自己想的办。路途遥远，你路上千万多长个心眼，莫要多管闲事……”当着水生母子的面，她不便明说不要乱发善心救人，她自己就是血淋淋的教训。“我就在这洞里待着，以后再看形势。”其实老姨娘觉得，比起出去遭人劫掠、凌辱，能在这洞里安安静静地死去，也算善终了。

水生娘压根不想去北地——她一辈子没出过明德镇，只能看着儿子，等水生拿主意。她这样的农妇，向来是儿子说去哪就去哪。

水生心乱如麻。北地遥远，凭他们几人，未必能活着走到辽东。可眼看小桃心意已决，他无法劝她留下。想到这辈子或许就因自己一个决定，再也见不到小桃，心里便像被人狠狠擂了几拳，闷痛难当。

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